Chimères animal-humain : l’éclairage de Pierre Savatier

Une équipe de recherche vient de créer des embryons contenant des cellules humaines et porcines. L’objectif à terme est de faire produire des organes humains par des animaux en vue de les greffer à des personnes malades. Spécialiste des cellules souches pluripotentes, Pierre Savatier fait le point sur cette avancée scientifique, sans éluder les questions éthiques qu’elle soulève.

Pour la première fois, une équipe de chercheurs est parvenue à créer des embryons contenant des cellules humaines et porcines, rapporte une étude publiée fin janvier 2017 dans la revue américaine Cell. Pour le professeur Juan Carlos Izpisua Belmonte, de l’Institut Salk d’études biologiques à La Jolla (Californie), le responsable de l’équipe ayant réalisée l’étude, cette avancée scientifique constitue un premier pas vers la production de tissus ou d’organes humains par des animaux en vue de les greffer à des personnes malades (avec le chercheur Jun Wu sur la photo).

Pour Pierre Savatier, ces résultats ne sont pas si originaux que cela sur le plan technique. « Ils s’inscrivent dans un courant de recherche qui implique d’autres laboratoires dans le monde », explique-t-il. L’équipe du japonais Hiromitsu Nakauchi, biologiste invité à Stanford, a ainsi été la première, en 2010, à obtenir la première chimère interespèces, une chimère souris-rat en l’occurrence. « Plus récemment, cette même équipe est parvenue à un résultat tout à fait remarquable », poursuit Pierre Savatier. Les chercheurs sont parvenus à désactiver, dans des embryons de rat, les gènes induisant le développement du pancréas, utilisant pour cela les fameux ciseaux moléculaires CRISPR-Cas9. Ils ont ensuite transféré dans ces embryons des cellules souches de souris programmées pour se différencier en cellules de pancréas. « Et ça a marché : avec son pancréas fait de cellules de souris, le rat a survécu. »

L’originalité de l’expérience de l’équipe de l’Institut Salk tient au fait qu’elle porte sur une chimère cochon-homme. Mais, comme le soulignent eux-mêmes les auteurs de l’étude, on est encore très loin de l’objectif consistant à faire produire des organes humains par des animaux. En effet, sur les quelque 1 500 embryons chimériques produits en quatre ans d’expérience, seuls 150 se sont développés correctement et ont pu être implantés. En outre, ces derniers ne comptaient qu’une proportion infime de cellules d’origine humaine (de l’ordre de 1 pour 10000). « Nous devons maintenant apprendre aux cellules souches humaines à se développer efficacement dans un environnement étranger », indique Pierre Savatier.

Des recherches qui soulèvent d’épineuses questions éthiques

Si elles ouvrent des perspectives intéressantes en termes de médecine régénérative, ces recherches sur les chimères animal-humain soulèvent néanmoins d’épineuses questions éthiques. « Tant qu’on reste sur des organes comme le pancréas ou le foie, cela ne pose pas trop de problèmes, déclare Pierre Savatier. En revanche, si on passait au cerveau ou aux organes reproducteurs, on franchirait une limite. » Que se passerait-il en effet si des cellules humaines migraient vers le cerveau de l’animal ? Ce dernier deviendrait-il plus intelligent, voire doté d’une conscience ? Questions vertigineuses… « Cela a déjà été fait, assure pourtant Pierre Savatier. Une équipe a injecté, dans des embryons de souris, des cellules souches pluripotentes programmées pour se différencier en cellules gliales Les cellules gliales entourent les neurones et participent au contrôle de leur environnement chimique et électrique. Elles produisent notamment la myéline, substance qui sert d'isolation des fibres nerveuses et permet une transmission plus rapide du signal électrique. Les cellules gliales entourent les neurones et participent au contrôle de leur environnement chimique et électrique. Elles produisent notamment la myéline, substance qui sert d'isolation des fibres nerveuses et permet une transmission plus rapide du signal électrique.  . Elle a obtenu des souris viables dont le cerveau comportait des cellules gliales d’origine humaine. Des tests comportementaux ont montré que ces chimères présentaient des capacités d’apprentissage supérieures aux autres souris. » On comprend les appels lancés aussi bien par les scientifiques que par la société civile pour que ces recherches soient menées dans la transparence et la concertation.

En France, ce type d’expériences est impossible dans l’état actuel de la réglementation. En effet, selon la loi de bioéthique de 2011, il est interdit d’injecter des cellules souches pluripotentes dans des embryons, qu’ils soient humains ou animaux. Toutefois, un flou subsiste, puisque le texte parle de cellules souches embryonnaires (ES) et n’évoque pas les cellules souches induites (iPS). A ce jour, aucune équipe scientifique française ne s’est engouffrée dans cette faille pour faire avancer ses recherches.